Lo stato remoto e senza freni dell'Assam è l'India in slow-mo. Ci sono piantagioni di tè, elefanti e tigri, ma anche vaste pianure fluviali, resti sorprendenti di antichi regni e un modo di vivere apparentemente immutato nei secoli. Horatio Clare fa un giro - per fiume, su strada, per elefante - dello stato settentrionale
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Sono atterrato a Dibrugarh a est e ho attraversato lo stato verso Guwahati a ovest, percorrendo i due fili paralleli che si estendono per tutta la lunghezza di Assam: il fiume, e una semplice strada a due corsie con un limite di velocità basso, Assam Trunk Road, parte della quale forma la sezione più antica dell'Asia Highway One. Da qualche parte ben oltre l'orizzonte, l'autostrada collega Corea, Turchia e Iran, tutti sembrano semi-immaginari e implausibilmente lontani da questo luogo antico e assonnato.
Il vasto corso d'acqua intrecciato e argentato di Brahmaputra, il cuore e l'arteria di Assam, è un fiume antecedente, più antico dell'Himalaya stesso. Ovunque sulla sua enorme e tranquilla pianura alluvionale, disseminata di grandi aironi bianchi e bufali d'acqua, si ha la sensazione che il tempo non si sia fermato tanto quanto invecchiato. Vicino alla città di Jorhat ho imbarcato il MV Charaidew, un incrociatore fluviale costruito in stile coloniale: largo, fondo piatto con cabine rifinite in bambù e legni duri. Seguendo le rive del fiume, mi sentivo come una piantatrice di tè di successo degli anni '40. Tappi di giacinto d'acqua scivolavano lungo il grande ruscello, come se tutto il mondo fosse un tavolo di vetro inclinato. L'aria era albicocca e l'uccello chiama così abbondante che mi sembrò che le nebbie stessero cantando.
Prima di salpare ho visitato templi e tombe intorno a Jorhat e ho incontrato due giovani donne in abiti luminosi che passavano il loro pomeriggio di domenica visitando Rang Ghar, uno storico padiglione di piacere costruito in pietra di terracotta. Le loro sopracciglia scure e definite davano loro un look classico Assamese che mi faceva pensare a mynah birds. La falconeria e gli sport venivano praticati una volta nella zona di Rang Ghar. Le due donne - Rimizim Gogoi, una studentessa e Amropoli Kakoty, una bibliotecaria - sono regolarmente frequentatrici di templi che adorano Shiva, così come i re Tai-Ahom che hanno costruito questo posto.
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"Ci sentiamo orgogliosi quando veniamo qui", ha detto Rimzim. 'Questa è la nostra cultura.'
Nonostante i loro telefoni cellulari e profili di social media, le donne sembravano una continuazione vivente - nelle loro convinzioni, piaceri e passatempi - di quella antica dinastia. I re potrebbero non guardare più la falconeria dai mazzi simili a barche di Rang Ghar, ma per il resto è cambiato poco.
La prima tappa della mia crociera fluviale si è svolta a Majuli, la seconda isola fluviale più grande del mondo, roccaforte di sacerdoti che vivevano in ordini rilassati. I monaci possono partire in qualsiasi momento. Se scelgono di farlo, sono liberi di sposarsi senza contraddire i loro voti. Le loro famiglie e amici visitano regolarmente. Qui i ragazzi e gli uomini studiano danza e musica, così intensamente e con tanto successo che molti hanno viaggiato in festival internazionali in Europa. Batteria, gong, campane e mosse atletiche sono la loro moneta.
Babur Ram Saikia, ora ventunenne, aveva solo cinque anni quando suo padre lo affidò alle cure di un monaco anziano. Oggi è un giovane bello e simpatico, un laureato in studi culturali con un perfetto inglese che vive e si allena nel sole margherita dei Majuli e viaggia molto. Il monastero gli ha dato tutto questo e non ricorda la nostalgia o l'isolamento di molti privilegiati occidentali quando vengono mandati in collegio.
"È un posto felice," disse. "C'erano molti bambini piccoli; Ho visitato i miei genitori e loro mi hanno visitato. Per noi, ballare e fare musica sono modi di adorare Dio. '
Sbarcai dalla nostra piccola nave e rimasi in una capanna vicino a un villaggio chiamato Garmur sul bordo di vasti prati d'acqua. I mandriani chiamavano, le pompe dell'acqua squittivano e sgorgavano, capre nere e mucche color crema aggiungevano le loro voci. Le navette sfrecciavano attraverso i telai e il susseguirsi delle doghe delle donne, martellando il riso, rallentava lentamente la giornata. Potremmo essere stati in Birmania o in Laos, su una frangia quasi eterna della giungla in Oriente.
Il giorno seguente, lasciai il fiume e mi avviai verso il Thengal Manor, un enorme palazzo con i soffitti alti di un bungalow reso famoso localmente negli anni '30 dal suo proprietario, Dahnik Batori Batori, un noto politico, giornalista e giornalista. Litt? rateur. Si trova vicino al confine con Kaziranga, il grande parco nazionale di Assam, che è l'attrazione principale dei turisti di Thengal. Tutto intorno, le piantagioni di tè stavano germogliando con il loro Primo Flusso, il frutto delle prime piogge e un raccolto pregiato. Gli inglesi sono gentilmente ricordati in Assam grazie al nostro aiuto nella coltivazione del tè, e anche a una serie di interventi militari che prima cacciarono i birmani, poi fermarono l'avanzata giapponese sull'India durante la seconda guerra mondiale. Il tema del tè viene spesso cresciuto qui e ogni visitatore diventerà presto esperto sulle varie combinazioni di sapori e punti di forza a seconda del colore o della pianta e di come vengono trattate le foglie. I ceppi scuri e nocciolati erano di gran lunga i miei preferiti, anche se come un pagano continuavo a frustarli con latte e zucchero.
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"Arrivi alle 7, bevi un whisky con gli altri autisti, fai il bagno, mangia, dormi, parti alle 17:00. Guidi circa 450 km nella notte ', ha spiegato l'autista, Madhusufhan Reddy, 28 anni, che trasportava 15 tonnellate di uova. 'Sono stato rapito una volta per 40 giorni in Nagaland.' (Alcuni Nagas vogliono l'indipendenza dall'India e hanno fatto ricorso al rapimento, apparentemente per fare questo punto, ma anche come fonte di reddito.) "Mi hanno riscattato e il mio capo ha fatto un patto", ha detto Reddy. Spostarsi di notte consente ai conducenti di evitare alcuni dei pagamenti che dovrebbero fare ai poliziotti avari, anche se li espone alla lamentela principale di Reddy: "I ciclisti senza luci vengono verso di me sul mio lato della strada". Infatti, per una strada così trafficata, Assam Trunk Road è attentamente navigata, per la maggior parte, con utili segnali che sollecitano la responsabilità: Peep Peep Do not Sleep!
Continuammo il nostro viaggio verso sud attraverso le colline fino a Guwahati, che si trova su una larga e bella curva del fiume, ed è il sito dello straordinario Tempio dei Nove Pianeti. Nella sua camera interna, i nove fuochi erano bassi nell'oscurità e la gente cantava, si inchinava davanti a loro. Un sacerdote astrologo, Pulen Sharmar, ha nominato i nove. 'Luna. Marte. Dragonhead. Saturno. Dragontail. Giove. Mercurio. Venere, "disse, spostandosi in senso orario a partire dalle sei. Nel mezzo c'era il sole. I bassorilievi degli dei indù che brillano attraverso l'oscurità sono del VI secolo; il tempio a cupola che li racchiude e il loro santuario fu costruito alla fine del 1700, ma l'adorazione dei pianeti qui risale alla fondazione del Guwahati, al sesto secolo, quando le figure di pietra furono scolpite.
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Quando Sharmar lancia un oroscopo con aspetti negativi, i suoi clienti o congregazioni vengono spinti a propiziare e ad affrontare l'influenza delle stelle attraverso l'adorazione di Krishna e la contemplazione. Quest'ultimo bit deve venire facilmente in Assam. Mi sono imbattuto in anime contemplative ovunque andassi. Uno dei miei preferiti era Mohar Ali, 52 anni, che ho incontrato pedalando su un risciò vicino al favoloso mercato del pesce di Guwahati. Mentre i cori celestiali di pesci luminosi di una miriade di forme e colori venivano hackerati, mercantiggiati e scambiati, il signor Ali sorrise ironicamente a una delle sfide del suo lavoro: "Donne", disse. "Negoziano così tanto!" Pensando per un momento, ha aggiunto: "Gli stranieri sono brave persone. Mi trattano bene. Spero che altri verranno qui. Sono vecchio ora, non posso continuare così per sempre; è difficile! Quindi spero che vengano presto. Grazie.'
Devo dire che spero che non verranno molti, e non troppo presto. L'Assam sta crescendo lentamente, lentamente, e sembra proprio come dovrebbe essere. 'Giove è con te!' il prete Pulen Sharmar gridò, mentre ci separavamo. Giove è anche con Assam, e sicuramente tornerò qui, nel posto che non è piatto, alla limpida benedizione della sua aria, ai profumi di gelsomino, spezie, elefanti e gasolio, dove i bambini sono immacolati e gli studenti universitari indossano le loro uniformi immacolate come i costumi, la luce del sole orientale e l'oscurità della giungla dove ci sono - ci sono davvero! - tigri, tigri ardenti, nelle foreste della notte.
Greaves India (+44 7487 9111; greavesindia.com) offre un viaggio di 10 notti in Assam da 3.750 a persona. Ciò include le tariffe aeree di ritorno da Londra a Kolkata con Emirates, voli interni, alloggi al Thengal Manor Hotel a Jorhat, ABN Charaidew Cruise, Prabhakar Homestay, Guwahati e Diphul River Lodge, tutti pensione completa e al The Park Kolkata su un letto e -colazione di base, così come le unità di gioco Kaziranga, tutti i trasferimenti, visite turistiche private ed escursioni
Pubblicato in Cond? Nast Traveler Aprile 2016
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